- 정규원 논설위원(농학박사/산림기술사)

[산림녹지신문] 2050 탄소중립을 선언하고 탄소흡수원 증진사업이 중요한 현안이 되었다. 그러나, 우리나라는 탄소흡수원 사업에 대한 구체적인 실행계획이 부족한 듯 하다. 환경단체에서는 벌채 후 조림사업을 반대하고 탄소흡수원 사업을 할 대상지도 명확하게 준비되어 있지 않다. 사업에서 가장 중요한 것은 대상지를 찾는 일로 보았다.

대상지의 규모화는 협업체, 경제림선도단지 등의 시책이 있었으나 그것으로는 부족한 것이 문제였다. 그래서 사업을 위한 규모화가 이미 되어 있고 탄소흡수원을 비롯한 탄소중립을 위한 산림경영 등에 관심이 있는 산주를 찾는 것이 우선이었다. 대상지의 규모는 30ha 정도로 했다. 이 정도의 면적은 산림경영을 할 수 있는 최소한의 면적으로 각종 연구와 인근 국가인 일본의 제도에서 제시하는 면적이다.

또한 30ha 주변에 대상지를 확장할 가능성이 있는 지역과 산림경영에 지역 주민과 산주들이 함께 참여 가능성이 있는 지역을 원했다.

그렇게 찾은 것이 지리산 실상사의 산림이었다. 스님과 차담을 하면서 우연히 탄소중립에 대한 이야기를 했고 같은 자리에 계신 분들이 궁금해했다. 그 자리에서 지역 주민들에게 탄소중립에 대한 강의를 부탁받았다. 탄소흡수원 사업에 대한 전국의 사찰림 규모가 63,000ha 정도이고, 사찰별로 소유하여 관리하는 면적도 사찰당 평균 30ha가 넘어 충분히 가능성이 있다고 생각했다.

어렵지만 탄소흡수원 사업을 당장 실행할 수 있겠다는 생각을 했다. 특히 실상사 산림을 대상으로 성공할 수 있다면 전국의 사찰로 산림경영의 분위기를 확산할 수 있을 것으로 판단했다.

‘22년 9월 실상사의 식구들을 상대로 탄소중립의 개념, 산림자원의 현황, 산림의 관리실태 등에 대한 설명회를 가졌다. 생각 외로 관심이 많았고 사찰 운영진에서 추진 의사를 분명히 했다. 실상사 지역의 산림을 조사하고 실상사 탄소중립 사업 초안을 만들어 지역 주민들에게 발표했다.

산주와 주민들도 관심이 있는 듯 했다. 실상사를 3개구 역으로 나누고 임반과 소반을 구분하는 산림구획을 하였다. 1임반은 백자암과 서진암 지역으로 197ha이고, 2임반은 약수암 지역으로 135ha, 3임반은 귀정사 지역으로 78ha 정도이다. 1임반은 3개 소반으로 나누고 임도개설, 재해예방시설, 표고버섯재배장, 불량림의 갱신, 산불피해지의 복원 등의 사업을 배정했다.

특히, 백자암에서 서진암으로 가는 숲길 주변의 경관숲가꾸기 사업도 계획했다. 또한 소나무 형질이 우수한 지역을 보조 소반으로 구분하여 장벌기 수확을 위해서 간벌사업도 제안하였다. 탄소흡수원 사업의 벌기령 연장 방법론을 적용할 수 있도록 했다. 2임반의 약수암 임반은 3개 소반으로 나누고 열식간벌, 임도 보전사업, 산불피해지의 갱신, 간벌사업을 제안했다.
약수암 입구에 서 있는 대형목 전나무 후계목의 보전관리, 산불지의 갱신여부 등이 고민이었고, 충분한 의견을 나누고 보전하는 것으로 결정했다. 3임반은 귀정사 산림으로 기존의 임업경영이 활발하게 이루어지는 지역이었다. 그리고 관계자들은 관심도 많았다.

귀정사 임반을 3개 소반으로 나누고 기존 벌채지의 운재로 피해, 숲길, 작업도 복원, 외래식물의 제거, 불량임분의 갱신 등을 제안했다.

그런데 그 다음 절차에서 두 가지의 어려운 문제점에 봉착했다. 하나는 이러한 산림사업의 절차와 기술에 대해 아는 사람이 없다는 것이다. 둘째는 예산을 확보하는 방안이었다. 물론 사찰림의 경영을 위해서는 내부적으로 조계종의 환경위원회의 승인이 필요했고 사찰림의 경영계획을 인가받는 것도 지자체에서 난색을 표할 것이 분명해 보였다. 먼저 실상사 내 이러한 산림경영을 하기 위한 책임자 선임을 실상사에 요구했다.

그 책임자에게 현장의 사업내용, 방법 등을 하나둘 가르치는 것이 최선인 듯했다. 예산의 문제는 사찰의 재정이 어려운 것을 감안하여 기본계획의 골격은 필자가 노력봉사를 하고 나머지는 기본계획에 예산 확보 방안을 담아 여러 주체들이 해결하기로 했다.

지금까지 5차례 정도 산주의 의사와 내부여건을 조사했고 실상사 산림책임자와 동행하여 산림자원과 특성에 대하여 현장조사를 실시한 결과 사업의 구상을 마쳤다. 사업목표는 “산림자원을 이용한 지역활성화“로 정했다.

사업은 실상사를 중심으로 시범사업을 시행하고 점차 부재산주, 지역산주가 동참하여 지역산림의 경영규모를 확대하고 지역 내 산림자원으로 산업을 일으키는 것이었다. 일본에서 성공한 사례도 조사하여 우리도 할 수 있다는 것을 서로 공감했다. 산림경영계획의 인가가 우선 필요했다. 그리고 사업을 어디에 어떻게 신청하고 누가 시행할 것인가에 대한 골격이 필요했다.

기본계획에 포함된 사업을 조계종 환경위원회에 발표하고 의견을 수렴하는 것도 중요했다. 특히 사찰림은 공익용임지로 분류되어 산림경영을 적극적으로 하기에는 어려운 구조였다. 환경부, 지자체, 지역 주민들에게 이해를 구하는 것도 핵심사항이었다. 이러한 것은 점차적으로 연구용역과 현장토론회를 거쳐 제도개선을 요구하기로 했다.

< 실상사 중심의 산림자원을 이용한 산업화 사업구상>

사업구상을 간략히 소개하면 1단계는 실상사 소유 산림을 대상으로 임도, 간벌, 수확, 경관숲 조성, 소득사업, 재해예방사업을 실시하는 경영모델림을 만들고, 지역의 실천조직을 만들기 위한 전문가 그룹을 출범시키기로 했다.

물론 1단계 사업은 탄소흡수원 사업으로 간벌을 통한 수익사업도 진행하기로 했다. 지역에 적합한 소득사업도 추진하고 2단계 사업을 위한 경영규모 확대사업을 지속적으로 시행하기로 했다. 정기적으로 산림자원이용에 대한 지역 주민들을 상대로 한 교육을 실시하고 기술자양성 프로그램도 발굴하여 시행하기로 했다. 이러한 일들은 지역협의체가 정상 가동하면 바로 진행 가능하도록 조치했다.

다행히 실상사가 위치한 남원 산내지역은 젊은 층의 유입 인프라가 이미 있고, 여러 산림자원을 이용한 관련 산업도 있어 조금만 노력한다면 활성화가 가능할 것으로 판단되었다.

현재 운영 중인 목재공방과 산재한 제재소 등과도 연계하여 목재집하장을 운영하기로 했다. 지리산지역과 산내지역에서 생산되거나 버리질 나무를 모아 용도별로 분류하여 사용하자는 것이었다.

또한 목재를 장기간 보관하면서 이용할 수 있는 목재 저장소와 같은 공간도 마련하여 건축재, 공예재료 등으로 공급해 주는 공간도 마련하기로 했다. 이러한 일들의 실천 의지는 탄소를 저장하는 탄소중립을 실천하는 것에서 찾았다. 물론 점차적으로 소규모 바이오매스의 공장도 설립하여 에너지를 자립하고 실상사와 같은 집단지역에는 전기와 온수까지 공급하는 시스템을 만들자고 했다.

최근 기후위기에 의한 산불과 산사태의 대응사업은 탄소흡수원 사업과는 별개이다. 그러나 무엇보다 중요한 사업이다. 이미 실상사의 약수암, 백자암 등에는 산불이 발생하였으나 피해목은 그대로 산지에 방치되어 있다.

지금이라도 피해목을 벌목하고 조림을 해야할 대상지도 보였다 탄소흡수원 사업의 방법론 중 신규조림 대상지이다. 물론 백자암, 약수암, 귀정사 등에서는 이미 집중호우에 의한 산사태가 발생하였거나 위험요소가 산재하여 해소하는 사업은 시급해 보였다 산림복원 사업으로 탄소흡수원 사업으로 전환도 가능하다.

귀정사 인근 지역주민들 중심으로 모여 뭐가 위험하고 어떻게 해소해야 하는지에 대한 토론회도 개최하였다. 기존 재해예방시설을 돌아보고 뭐가 문제인지도 서로 공유했다. 토론회의 성과가 있어 최근 집중호우 때 지역주민들이 모여 스스로 대처하여 신고하고 대피했다고 고마워한다.

실상사 산림자원을 이용하고 관리하는 계획은 마무리되었다. 산림경영 기반, 재해예방, 소득사업, 산림의 갱신 등을 위하여 10년간 160억 정도가 필요하다. 먼저 교육을 통하여 지역주민들이 자발적으로 산림경영계획을 인가받기로 했다. 보조사업에 목숨을 걸지 않기로 했다.

그리고 간벌사업을 시작하고 임도를 개설하는 사업을 하기로 한 것이다. 사찰림 내의 경관개선사업과 표고버섯재배장도 만들기로 했다. 이러한 사업을 위해서는 인력과 장비가 가장 필요하다. 지역 주민들과 함께 하는 기술교육센터도 만들어야 한다.

또한 그들이 정주할 수 있도록 일거리도 지속적으로 만들어야 한다. 이제 정부와 지자체가 나서야 할 때이다. 전국에 많은 산림에서는 이와 같은 손길을 기다리고 있다. 탄소중립시대, 기후위기 시대는 국가만으로 산림을 관리할 수 없다. 이제 지역에서 나서서 산림자원을 육성하고 관리할 수 있도록 정책의 변화가 필요한 시기이다.