-논설위원 정규원

[산림녹지신문] 제45차 COFE(Council on Forest Engineering) 회의가 2023년 5월 23일부터 25일까지 미국 애리조나주 플래그스태프에서 개최되었다. COFE 회의는 산림관리에 관해 새로운 방향으로 운용의 혁신 및 기술 개발을 공유하기 위해 마련된 자리이고, 업계와 연구원, 기술자들의 정보교환 장소를 제공하는 행사이다. 특히 처음 참가한 입장에서 이번 COFE는 현장실무자의 참여를 늘리고 경영자와 연구원 간의 정보와 경험을 교환하는 회의로서 인상 깊었다.

COFE에서는 전 세계적인 기후온난화 이슈인 산불에 대응하는 산림작업방법과 그것을 실현하기 위한 방안들이 많이 제시되었다. 특히 현장기술자를 위한 Operator Award는 감명 깊었다. 여러 주제 발표와 토론 과정에서 현장기술자와 업체의 역할에 주목한 점도 돋보였다.

< 2023 COFFE 참가자 단체 모습 >

3일 간의 회의 동안 미래의 산림경영을 위해 스마트장비, 작업시스템 및 물류(운송)의 혁신을 요구했다. 그리고 산림사업을 위한 기술인력 훈련과 교육을 강조했다.

특히 산불로 발생하는 피해목의 수집과 처리, 바이오매스의 생산, 가공 등에서 새로운 인력 양성과 기계 수요에도 정보의 교환이 많았다. 또한 최근 기후위기에 대응한 재생에너지와 산림공학의 발전방안도 제시되었다. 주요 발표 자료는 산불예방을 위한 연료관리, 화재대응, 산림복원작업에 대한 중요성에 대한 논문이 있었고, 무엇보다 인상 깊었던 논문은 산림사업에서 벌목부의 안전과 건강이 필수적인 미래 발전 방안으로 제시되었다는 점이다.

미국은 기후위기로 인한 건조, 고온 등으로 기계적 간벌 수요가 증가하고 있다. 생태적, 경관적 측면의 산림관리에 따른 기계, 인력 등의 수요가 급증하고 있으나 그 수요에 대응하자고 했다.

다음으로 COFE에서는 산불의 대응과 연관된 산림사업에 대한 관심이다. 거의 모든 프로그램이 산불의 예방과 임업활동의 활성화로 연관되고 정리되었다. 미국의 산불대응전략은 숲에 존재하는 모든 연소 가능 물질인 산림연료를 저감하고 처리해 산불이 발생하더라도 대형으로 번지지 않는 건강한 산림 환경을 만든다는 것이 핵심이다.

2021년 바이든정부의 산불에 대한 주요예산배정 내역과 사업은 ▲솎아베기 ▲처방화입(Prescribed Burning)계획과 실행 ▲연료단절지대 마련과 개선 ▲산불취약지역 파악과 보호 등이다. 물론 소방관의 처우개선을 포함했다. 미국은 산불 대응의 패러다임을 바꾸고 있는 것이다.

<플래그스태프 시가지 주변 산불저감 쏙아베기 현장>

이번 COFF회의에서 발표된 논문 하나가 의미 있게 다가왔다. 미국 내 발생하는 산불의 대응과 예방, 피해지의 산림복원을 수행할 업체와 인력양성의 필요성을 강조한 논문이다. 「미국 서부의 대부분의 삼림은 산림 건강을 회복하고 치명적인 산불을 예방하기 위해 적극적인 관리가 필요하다. 그러나 대규모 산림사업업체, 특히 벌목기능공, 수집업체 및 트럭 운전사를 포함하는 강력한 산림기술산업 없이는 산림관리 노력이 성공할 가능성이 없다고 보는 것이다. 벌목량, 운송 및 가공량은 현재의 산림사업에 종사하는 인력과 장비로는 부족함을 직시하고 있는 것이다. 논문의 결론은 노령화되고 있는 인력은 심각한 수준으로서 인력양성프로그램에 집중하고, 업체를 육성하는 방안의 프로그램도 필요하다는 것이다.」

마지막으로 이번 COFF회의에서 현장견학 프로그램으로 진행된 임내 소각시스템을 소개하고자 한다. 현장시연은 산림복원사업지에서 목재의 이용가치가 떨어지는 산물을 대상으로 소각 후 전기를 생산하고 부가하여 바오차(Biochar)를 생산하는 시스템이었다. 산림 바이오매스의 경제적 활용은 재료의 가치가 낮거나 전혀 없고 높은 운송비용으로 인해 종종 실행이 불가능하다.

그러나 바이오매스는 병해충을 유인하고 치명적인 산불의 불쏘시개 역할을 하기에 임내에서 제거해야 한다. 임내에서 소각기를 이용하여 소각 시 발생하는 연기 및 기타 배출물을 크게 줄이는 방식으로 만들어진 기계이다. 이 소각기는 산림작업시 발생하는 작은 목재 짜투리 및 기타 바이오매스 잔류물을 처리하는데 유리한 기계이다.

또한 이 방법은 불씨 비산, 토양 손상 및 산불지의 산물 소운반을 하기위한 산지훼손을 최소화 한다. 소각기의 정식 명칭은 에어커튼 버너이다. 2018년 미국 남부지역의 산림바이오매스 연수 때 에어커튼 회사를 방문한 적이 있다.

임내에서 발생하는 바이오매스를 효율적으로 연소하여 전기로 생산하는 방식으로 그때 당시 우리나라에서 소나무재선충병 피해목 소각에 긴요하게 사용할 수 있겠다고 생각했었다. 바이오차는 바이오매스(Biomass)와 숯(Charcoal)의 합성어로
목재나 식물체 잔사 등 바이오매스가 산소가 거의 없는 환경에서 열분해를 하면 만들어지는 것으로 일반 토양에서 100년 정도는 보관할 수 있어 탄소고정용으로 활용가능한 제품으로 인정받는다.

또한 바이오차는 토양 속에 존재하는 중금속이나 농약을 흡착하여 농업 활동에 많이 사용되기도 한다. 또한 바이오차는 토양 양분 보유 및 수분 보유 능력을 향상시킬 수 있는 고탄소 물질로서 농축산업의 퇴비에도 활용된다. 우리나라에서도 운반도로, 운반거리를 감안하여 산림기반시설이 부족한 지역에서 활용가능한 우리 실정에 맞는 연소기계의 개발과 도입이 검토될 필요성이 있다.

< 에어버너와 생산된 바이오차 >

이번 COFE는 기후위기로 인한 산불의 새로운 대응 방향과 또하나의 산림복원의 개념의 재정립하는 자리였다. 또한 적극적인 도시주변의 자연상태의 대형목을 존치하고 이후 갱신된 나무 위주로 강도간벌을 실시하는 산림복원 및 임분개량사업은 조금은 이해 하지 못하는 전경이였다.

결국 이러한 사업은 대형산불예방을 위한 이격거리를 확보하는 것과 임내연료를 제거 하는 사업 조차도 산림복원의 범주로 볼 수 있다는 것이다. 미국은 산불대응사업으로 이러한 산림복원과 토사유출방지사업을 통한 연관산업까지 활성화하겠다는 것이다.

이러한 추가적인 사업을 하기위해서는 어느 때보다 인력양성이 필요하며 작업자의 안전이 중요함을 강조하다는 것이다. 그와 더불어 탄소중립시대에 산물을 적극적으로 이용하고 다양하게 가공하는 방안을 모색한 회의로 기억한다.

<요세미티국립공원의 산불피해지>

우리나라도 지속적인 대형산불이 발생한다. 산림은 우거지고 쉽게 간벌을 못하는 실정이다. 사유림 비율이 높고 산불이 많이 발생하는 지역은 공익용 임지가 많다. 그래서 산불이 발생하면 대응도 복구도 어렵다.

그 지역들의 적극적인 산림관리의 방안이 나와야 한다. 기존의 산림사업에서 추가하여 새로운 임분관리 사업을 하기위해서는 전문인력의 양성과 교육 그리고 그들에게 안전의 담보와 안정된 삶의 영위를 위한 복지에 관심을 가져야 할 시기이다.

다음으로 산림사업 산물의 적극적 이용방안이 혁신적으로 개선되어야 한다. 그래야 임지에 연료제거 효과가 있을 것이며 바이오매스 산업도 활성화 될 것이다. 우리나라에서도 산불대응의 정책의 변화를 요구한다. 기존의 산불에 대응 방법인 헬기, 진화대, 행정조직도 중요하지만 예방을 위한 간벌사업이 활성화되어야 한다.

미국도 병해충피해가 많다. 그러나 산불과 병해충의 저감을 위해서는 간벌이 가장 효과적인 방법으로 생각하고 있었다. 우리나라의 소나무재선충병의 관리가능한 수준도 결국 적극적인 임업활동이 기나긴 싸움을 극복하는 유일한 길임을 이번 미국 COFE 회의에서 알았다. 부디 기후위기시대 산림의 적극적 관리로 산지재해를 예방하고 산림기술산업이 활성화 되는 계기가 되었으면 한다.